1941. Hace cuatro años que China invadió Japón y los europeos que aún quedan en Shanghai ya casi se han acostumbrado a una vida incierta y precaria en una isla de frágil neutralidad. Para Jim, de once años, nacido y criado en Shanghai, ésta es la verdadera guerra. Los acontecimientos europeos, vislumbrados en titilantes noticiarios, le parecen tan exóticos e irreales como las epopeyas de Hollywood… Tras el ataque japonés a Pearl Harbor y el hundimiento de los buques de guerra americanos e ingleses anclados en el Yangtsé, Jim se encuentra de pronto separado de sus padres y es llevado al inquietante campo de Lengua, donde paradójicamente, por fin, encuentra paz y seguridad… hasta que, en 1945, la primera bomba atómica cae sobre Japón.