Alexandr, un joven idealista y cultivado decide dejar su aldea y probar fortuna en San Petersburgo. Allí vive un tío suyo, que se presta de mala gana a tutelar «la sed de actividades nobles» de su sobrino.De la confrontación entre los dos personajes acaba derivándose no sólo la lenta pero previsible destrucción de las ilusiones románticas, sino la revelación inesperada de los tristes efectos del «método» confiando al cálculo y a la frialdad.