En 1915 los destinos de las familias Schoudler y La Monnerie se unen con el matrimonio de François y Jacqueline, cuyos descendientes están llamados a regir el futuro de Francia; sin embargo, los acontecimientos terminarán por contradecir lo dispuesto.
Las grandes familias es el certero retrato, público y privado, de la sociedad parisina de entreguerras; las clases hasta entonces dominantes son diseccionadas en su ocaso sin ambages, mientras ceden su posición a quienes señorearán la vida de Francia durante las siguientes décadas: una apasionante historia de ambición y venganza que es también un estilizado análisis del poder y sus espejismos.