La Marina Real envió al HMS Beagle y a un naturalista experto a los confines del planeta con el objetivo de descubrir cosas. No les importaba demasiado qué: mejores cartas náuticas, frascos llenos de especímenes, la abolición del Génesis; con tal de que mantuviera ocupados a los oficiales y a la tripulación. Lo que vieron durante la travesía merecía una buena crónica, y Darwin accedió gustosamente. Aunque no lo supiera, la década de 1830 marcó el principio del fin para gran parte de la naturaleza salvaje del mundo, y la sensación de tierras primigenias e inalteradas estaba a punto de desaparecer definitivamente en gran parte del planeta. Paisajes fantásticos estaban a punto de extinguirse.

Su prosa es reflexiva, encantadora, fluida y evocadora, lo que sugiere que, de haber tenido otras inclinaciones, podría haber ganado dinero como novelista en lugar de como científico.