La apacible vida de Spencer Ashby, maestro de escuela en una pequeña ciudad del estado de Nueva York, se viene abajo la mañana en que Belle Sherman hija de una amiga de su esposa a la que el matrimonio hospedaba desde hacía un tiempo es hallada muerta en su casa. Al ser declarado principal sospechoso en la investigación, este hombre ingenuo, tímido y algo acomplejado conoce de primera mano la humillación de los interrogatorios policiales a la vez que es víctima del ostracismo al que lo someten sus colegas y de la hostilidad de sus vecinos.
Y es que, por más que Ashby proclame su inocencia, todo el mundo cree que es el asesino; incluso su mujer empieza a dudar de él. ¿Cuánto tardará en derrumbarse bajo el peso de semejante sospecha? ¿De qué es capaz una persona cuando se siente completamente acorralada?