Poco después de llegar a París en 1858, Alphonse Daudet contrajo la sífilis. Los primeros síntomas de la enfermedad se manifestaron en 1861, y a partir de 1884, siendo Daudet ya una celebridad, se hicieron cada vez más graves. Ese año empezó a tomas notas sobre sus sufrimientos y aprensiones en un cuaderno que seguiría redactando hasta 1895 y que no sería publicado por su viuda hasta 1930.