En apenas cuatro años, y después del fracaso de las revoluciones de 1848, Aleksandr I. Herzen hubo de ver cómo también su mundo privado y familiar se desmoronaba: la tormentosa relación de su esposa Natalie con el poeta alemán Georg Herwegh puso en peligro su matrimonio, su madre y uno de sus hijos murieron en un naufragio y también Natalie fallecía poco después.