Cuarenta años después de un informe de una sociedad filantrópica de mediados del siglo XIX, la situación de penuria de buena parte de la población de Nueva York apenas había cambiado, y Jacob A. Riis, un periodista que había conocido personalmente las vicisitudes de la emigración y la pobreza, decidió dar a conocer a la mitad de la «rica ciudad cristiana» cómo vivía «la otra mitad».