Durante los más aciagos días de la revolución cultural china, donde todo sospechoso de conducta inmoral corre el riesgo de ser perseguido, un niño de doce años llamado Love Liu sueña con salir de la mísera región donde vive y ver mundo. Su momento llega cuando se instala en su pueblo un profesor de inglés muy culto. Love Liu, fascinado por ese hombre, se propone aprenderlo todo sobre ese idioma y, a medida que va conociendo a su profesor, se siente atraído por unos ideales que chocan con el rígido ideario que le han inculcado en la escuela.